EPIDEMIA
Se llama epidemia (del griego epi - demos, epi, sobre y demos, pueblo)
a enfermedades que temporalmente afectan a un pueblo o región sobre una gran
cantidad de personas. Se dice entonces que dicha enfermedad adquiere carácter
epidémico.
El término
epidemia aparece mencionado en los libros de Hipócrates entre los siglos V - IV antes de Cristo e incluso
elabora los primeros conceptos de epidemiología, que es la ciencia que estudia
los factores que determinan la frecuencia y distribución de las enfermedades en
poblaciones humanas.
Los datos sobre las primeras epidemias importantes
padecidas por la humanidad se remontan a más de 3000 años a. de C.. Algunos
historiadores han afirmado que las huellas encontradas en la momia del faraón
egipcio Ramses V se deben a la viruela, de lo que se piensa que debió
atacar a grandes masas de población por su alta capacidad de contagio.
Hacia el año 1.100 a. de C., existen datos del
conocimiento de la viruela en China,
donde se la llamaba "Tai -
Tú".
Desde Asia y África fue seguramente introducida en
Roma por esclavos y legionarios que regresaban de Oriente, siendo conocida la
gran epidemia de Roma en el año 312
de nuestra era.
La viruela fue introducida en América por los
españoles, estimándose que en el siglo XVI murieron por esta causa más de
3.500.000 de Aztecas. En el siglo XVI murieron alrededor de 60.000.000 de europeos.
Otra gran epidemia fue la de peste, comenzando en
Mongolia y en menos de un año causó 13.000.000 de víctimas.. Se propagó
posteriormente a Occidente por Bagdag, Siria y Constantinopla. Luego Grecia y
las islas del Mediterráneo, Italia, España, Suiza, Austria y Alemania;
terminando por Inglaterra, Noruega, Rusia, Islandia y Groenlandia. En cuatro
años hizo desaparecer a la mitad de la población conocida de la Tierra.
En 1667 aparece en Londres y en años sucesivos se
difunde a través de las vías comerciales marítimas a todo el mundo.
En 1897 pasa del continente europeo a América: Brasil, Asunción, Montevideo,
Argentina (1898 - 99), y luego, a través del pacífico, es introducida en el
Perú(19039 por los puertos del Callao y Pasco,
y posteriormente en Chile y Ecuador, propagándose desde los puertos
hacia las ciudades u el campo por medio del ferrocarril.
La lepra
y el cólera son otras enfermedades
que desde tiempo inmemorial azotaron a la humanidad con características
similares.
Con respecto a las enfermedades venéreas, hacen su
aparición en tiempos remotos. Los chinos conocieron una enfermedad muy similar
a la sífilis, y la plaga bíblica de Moab parece también haber sido sífilis.
Fue Hipócrates alrededor del año 429 a. de C. quien
tuvo el valor de introducir un pensamiento racional en la medicina liberándola
del valor sacerdotal o de índole mágico que se le daba a las enfermedades.
En el comienzo de la era cristiana, según el
Patriarca Anastasio, había dos clases de epidemias: las causadas por el enojo
de Dios y las causadas por los miasmas
deletéreos("emanaciones nocivas
que corrompen el aire y atacan el cuerpo humano").
Cuando los abisinios sitiaron La Meca en el año 599 de nuestra era, la viruela exterminó a los
invasores, lo que fue interpretado como un milagro que salvó a la ciudad
defendida por un puñado de hombres.
En un documento tan antiguo como La Biblia, figuran descripciones
precisas de enfermedades y se dan normas higiénicas para evitar su propagación.
Es entonces a través del estudio de las epidemias y
de la epidemiología que nacen las medidas para controlar y prevenir las
enfermedades, en un principio lo fue solo para las infectocontagiosas,
apareciendo los conceptos de aislamiento para personas infectadas, la
cuarentena, las enfermedades de denuncia obligatoria etc.. Pero hoy el
horizonte de la epidemiología se ha ampliado a enfermedades crónicas, cáncer,
alteraciones mentales, cardiopatías, accidentes, drogadependencia, violencia y
otras de gran importancia médico - social.
El médico inglés John Snow representó un ejemplo sobresaliente en la historia de la
humanidad al describir el cólera en Londres durante las epidemias de 1832,
1849, 1853 y 1854. Ordena los 38 distritros de Londres en relación con la
mortalidad por cólera y observa que los 9 distritos abastecidos por las
compañías Southwark & Vauxhall y
Lamberth presentan tasas de mortalidad
más altas que cualquier otro distrito, correspondiendo a la captación de agua
en el bajo Támesis.
En 1853 la compañía Lamberth traslada la captación
de agua río arriba, fuera de la zona contaminada por las alcantarillas y
disminuyen los casos. Relaciona así la enfermedad con el suministro de agua.
El saneamiento
ambiental es una actividad básica en todo programa de salud, siendo la rama
de la Salud Pública encargada del control de los factores del medio físico que
pueden ejercer influencia sobre la salud. El solo ejemplo de grandes sectores
de población que todavía en el siglo XXI no tienen sistema de cloacas y
suministro de agua potable corriente, deja ver la falta de planificación en
países de América, entre ellos Argentina.
Guillermo R. Pinotti
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